주변을 보면 기침 때문에 몇 주를 고생하는 사람들을 많이 볼 수 있다. 감기로 인한 감기는 3주 이상 지속되는 경우는 거의 없기 때문에 ‘감기가 오래 가는 것’이라 생각하는 것은 잘못된 생각이다.
한림대동탄성심병원 호흡기내과 현인규 교수는 “주의할 것은 며칠씩 지속되는 기침이다. 기침은 가장 흔한 호흡기 증상 중 하나이며, 3주이상 지속된 만성 기침의 유병률은 비흡연 성인의 14~23%로 보고되고 있다”라며“기침이 3주 이상 지속되면 만성기침이라고 하는데, 그 원인이 매우 다양하다. 흡연자의 경우 만성 폐쇄성 폐질환 또는 폐암의 가능성이 많으며, 비흡연자의 경우 후비루, 기관지 천식, 역류성 식도 질환 등이 있다”고 조언했다.
대부분의 기침은 호흡기질환에 의하여 일어나지만, 기관지에 분포되어 있는 미주신경은 위나 식도 등의 여러 내장기관에도 퍼져 있어 호흡기 외의 다른 장기의 병으로도 기침이 날 수 있다.
▶ 만성기침 절반 ‘후비루 증후군’ 이 원인
3주 이상 지속되는 감기를 ‘만성기침’이라고 부른다. 이 만성기침 원인의 절반가량은 ‘후비루 증후군’이다. 이 후비루 증후군은 비염이나 축농증이 있는 사람에게서 나타나며 콧물이 목 뒤로 넘어가 기관지를 자극해 기침이 나온다.
이 경우 환자들은 ‘목이 간질간질하고 무엇인가 목에 걸려 있는 것 같다’고 호소한다. 후비루 증후군은 감기약으로는 효과를 볼 수 없어 병원에 가 원인을 제거해야 증상이 좋아진다.
▶ 소리 없이 기침만 나는 천식도 있어
숨찬 증상이 없는 기침만 발작적으로 하는 ‘기침형 천식’이 최근 많이 증가하고 있다. 기침형 천식에서는 가래가 거의 없는 마른기침이 나오며 그 외 숨이 찬다든지, 숨쉴 때 쌕쌕 소리가 난다든지 하는 천식 특유의 증세가 없다. 이를 ‘기침 이형 천식’ 이라고 한다. 이런 환자는 기관지가 정상인들보다 예민해 찬 공기에 노출 되거나 담배연기, 먼지, 꽃가루 등의 조그만 자극에 의해 기침이 생기며 때로는 말을 하는 것이 자극이 되어 기침이 나기도 한다.
▶‘역류성 식도질환’으로 콜록콜록
만성기침의 다른 흔한 원인으로는 ‘역류성 식도 질환’이 있다. 만성적으로 기침이 나거나 목이 쉬고 이물감이 생기며 대개 속쓰림이나 신물 올라오는 증상이 동반된다.
이는 인후두 부위 통증의 원인이 되어 간혹 편도 및 그 주위조직이 붓는 원인이 되는 경우도 있다. 위산 역류는 누워있을 때 흔히 발생하기 때문에 머리 쪽을 10cm정도 높게 하고 잠자리에 눕기 전 2시간 동안은 음식을 먹거나 마시지 않는 것이 좋다. 또한 알코올이 들어있는 음료, 콜라, 커피 등 카페인이 있는 음료, 초콜릿, 향신료를 넣은 음식이나 기름이 많은 음식 등을 피해야 한다.
▶가래와 기침 함께 나면 기관지 질환
가래 기침이 몇 개월 이상 지속된다면 만성 기관지염을 의심해봐야 한다. 주로 염증성 분비물에 의해 목이나 기관지 부위의 기침신경이 자극돼 기침을 하게 된다.
기침은 기관지염이 주된 원인이지만 여러 가지 다른 질환이 있을 때도 발생한다. 가래가 과도하게 많이 나오면서 간혹 피까지 섞여 나오며 열과 무력감이 함께 느껴진다면 기관지 확장증일 가능성이 높다. 기관지질환의 경우 기침과 함께 가래가 많은 것이 특징이다. 이 질환은 오래 두면 기관지가 손상을 많이 받게 되므로 초기에 적극적으로 치료하는 것이 좋다. 오랜 시간 먼지나 연기 등에 노출된 사람에게 나타나며 대개 흡연자에게 많이 발생한다.
▶ 심한 기침은 심각한 질환의 신호
너무 심한 기침을 할 때는 반드시 유의해봐야 한다. 폐렴이나 폐결핵, 폐암, 심부전, 폐색전증 같은 중병의 초기 증상일 수도 있기 때문이다. 40대 이후 흡연자의 경우 기침의 양상이 이전과 달라지거나 객혈, 호흡곤란, 체중감소 등이 기침과 동반되는 경우에는 폐암의 한 증상일 수도 있으므로 특히 주의가 필요하다. 또한 미열이 있으면서 식은땀이 나고 체중이 감소하는 증상이 동반되는 경우라면 결핵일 가능성이 있다. 그렇게 때문에 의사를 찾아서 그에 맞는 치료법으로 치료 하는 것이 현명한 선택이다.
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